Натрий необходим для протекания процессов внутриклеточного и межклеточного обмена, для обеспечения электролитного и кислотно-щелочного равновесия. Он усиливает воспалительные и аллергические процессы в тканях и активизирует их патологические реакции, а также обладает выраженным сосудорасширяющим действием.
Ионы натрия содержатся в основном во внеклеточной жидкости, что определяет их значительную роль в регуляции давления как внутри клеток, так и во внеклеточном пространстве. Кроме того, натрий важен для водного обмена организма. Уменьшение количества натрия во внеклеточной жидкости ведет к переходу воды из внеклеточных пространств в клетки. В частности, это повышает фильтрацию воды в печеночных клубочках, а следовательно, увеличивает мочеотделение. Натрий обладает также резко выраженной способностью увеличивать количество воды, удерживаемой тканями.
Известно, что увеличение содержания в пище хлористого натрия (поваренной соли) ведет к вторичной задержке воды в организме. Ограничение хлористого натрия в диете больных с отеками (сердечного, почечного и другого происхождения) сопровождается увеличением у них мочеотделения. При этом способность поваренной соли вызывать задержку воды в тканях обусловлена именно ионами натрия, а не хлора. Входя в состав поваренной соли, натрий придает пище определенные вкусовые качества. Пищевые продукты, особенно растительные, бедны натрием. У человека поступление натрия в основном осуществляется за счет поваренной соли, добавляемой к пище.
Суточная потребность человека в натрии составляет 4 — 6 г (включая и хлористый натрий, входящий в состав пищевых продуктов). Такое количество натрия содержится в 10 — 15 г поваренной соли. Обычные пищевые рационы, как правило, содержат избыточное количество натрия.